化学活化剂影响热解过程，使焦油的形成限制在最低限度，而馏出物中液量也比一般炭化中的少。炭化产品中碳的生成率相应地提高了，此外，热解所需的温度也比较低。在这些条件下进行炭化得到的产品在除去活化剂后具有优质活性碳的性质。应用最广泛的活化剂是氯化锌、硫化钾等等。

   将木屑浸渍在氯化锌溶液中，在适宜温度下炭化、活化生产活性碳的方法称为氯化锌活化法。这种方法在国外特别是日本普遍使用。氯化锌法使用的原料，要求含氧量不低于25%，含氢量不低于5%，因此最适宜的原料是木屑、木片、各种木素、泥煤、褐煤和沥青等。在国内用得最广的是木屑。